23 октября 1943 года советские войска полностью освободили Мелитополь.
Более двух лет город находился под немецкой оккупацией. Он был одним из ключевых узлов линии "Вотан", прикрывавшей подступы к Крыму, Северной Таврии и нижнему течению Днепра.
Немцы заняли Мелитополь 6 октября 1941 года. В первые недели оккупации начались массовые расстрелы. В октябре у мельницы возле Бердянского моста немцы собрали более 3 тысяч жителей, вывели их к противотанковому рву и расстреляли. В дальнейшем к этому месту почти ежедневно привозили новые группы арестованных.
Людей арестовывали семьями, женщин, стариков и детей вывозили к местам казней возле Вознесенки, Константиновки и Данило-Ивановки. После освобождения города между Вознесенкой и Константиновкой обнаружили двухкилометровый противотанковый ров с 26 массовыми захоронениями. Одна из могил протянулась на 112 метров.
Массовые аресты и убийства продолжались в 1942–1943 годах. В декабре 1942 года немцы арестовали 1 200 человек и отправили их в Симферополь, где заключённых расстреляли или уничтожили в газвагенах. В городе действовали тюрьмы и лагеря, применялись пытки, жителей отправляли на принудительные работы в Германию.
За время оккупации в Мелитополе и его окрестностях немцы расстреляли и замучили более 14 тысяч мирных жителей. Тысячи человек были угнаны в Германию.
Террор продолжался до последних дней немецкого присутствия. 13 октября 1943 года, когда советские войска уже вели бои за город, немцы загнали в тюрьму более 250 женщин и детей, после чего здание подожгли и взорвали. При отступлении уничтожались жилые дома, предприятия и городская инфраструктура.
Мелитопольская наступательная операция началась 26 сентября 1943 года. Немцы создали на реке Молочной глубоко эшелонированную оборону с траншеями, минными полями, дзотами и противотанковыми рвами. После перегруппировки советские войска 9 октября возобновили наступление, а 13 октября ворвались в Мелитополь.
Уличные бои продолжались десять дней. Немецкое командование перебрасывало в город резервы, пытаясь удержать важнейший путь к Крыму. К 23 октября сопротивление было сломлено.
Прорыв линии "Вотан" у Мелитополя открыл Красной армии путь к Сивашу, Перекопу и нижнему течению Днепра.